Zur Erinnerung: Die neun Gruppensieger sind fix für die WM-Endrunde qualifiziert und die acht besten Gruppen-Zweiten spielen im Play-Off um die verbleibenden vier Tickets. Das bedeutet aber auch: Der schlechteste Zweite ist aus dem Rennen.  
 Foto: Luis Oville (li.) und Fidel Escobar jubeln über Panamas erste Teilnahme bei einer Fußball-WM. Welche Rolle kann der Underdog bei der WM 2018 spielen? (Credit: RODRIGO ARANGUA / AFP / picturedesk.com)  
  Gegen Costa Rica blieben die Serben davon noch verschont – Dank eines Freistoßtreffers von Aleksandar Kolarov durfen sie einen 1:0-Auftaktsieg bejubeln. 
 Erst 2014, 16 Jahre nach dem letzten Achtelfinaleinzug, konnten die Afrikaner bei einer Endrunde wieder überzeugen und zogen als Zweiter hinter Argentinien, aber vor Bosnien und Iran in die nächste Runde ein. In dieser wartete Frankreich, gegen die sie aber mit 0:2 verloren. 
  „Pure Qualität. Sie haben überall im Kader Qualität und ich glaube, sie kennen sich gut. Sie spielen schon seit langem in den verschiedenen Altersklassen der Nationalmannschaft zusammen.  

Nach der 1:4-Niederlage gegen Deutschland im Halbfinale des Konföderationen-Pokals, musste „El Tri“ im Spiel um Platz drei gegen Portugal ran.  
 Als Japan im darauffolgenden Jahr auch noch im Viertelfinale der Asienmeisterschaft ausschied, zog der Verband die Reißleine und leitete einen Umbruch ein.  
  Australien wurde bei der Fußball-WM 2022 in Katar in die Gruppe D gelost. In der Gruppenphase duellieren sich die Socceroos mit Frankreich, Dänemark und Tunesien. 
 „Wir haben zweimal gewonnen, das können nicht alle von sich sagen. Ziel ist der Gruppensieg. Wer unser nächster Gegner sein könnte, interessiert mich nicht.“ 
  Aber auch gegen diese dürfte sich die Mannschaft von Gareth Southgate durchsetzen und in die nächste Runde einziehen.  

 Letzterer kommt bei den Münchenern zwar nur selten zum Zug, für Trainer Santos gehört der Youngster aber dennoch zum Fix-Inventar: „Renato Sanches stand bei den Bayern in 18 Partien auf dem Feld. Er wurde berufen, damit er spielt. Das ist für mich genug.“  
 Dazu müssen die Schweizer aber am Donnerstag in Belfast bestehen und sich dabei auch gleich eine gute Ausgangsposition für das Rückspiel drei Tage später in Basel schaffen.  
  für einen Big-Point wusste das Team zudem die vor wenigen Tagen angesetzte Revanche gegen die Slowenen zu nutzen: Dank des letztlich etwas glücklich herausgeschossenen 1:0-Erfolges sollte der Elf von Jan Kozak zumindest schon einmal die Teilnahme an den Play-offs so gut wie sicher sein. 
  Bereits bei ihrer ersten WM-Teilnahme wurden die „Super Eagles“ vor Überraschungsteam Bulgarien, Argentinien und Griechenland Gruppensieger. 
  Auf ein solches hätte die Mannschaft aus „Down Under“ beinahe verzichten müssen. Zwar verlor Australien in der gesamten Qualifikation nur zwei der insgesamt 18 Quali-Spiele, aber konnte zugleich in Runde zwei nur fünf Siege aus zehn Matches einfahren.  

 Im direkten Vergleich reicht Schweden nun bereits ein knapper Sieg, um die Nordamerikaner in der Tabelle hinter sich zu lassen – machen dann auch noch die Deutschen im Parallelspiel ernst, ist die WM 2018 für die Mexikaner nach der Vorrunde dabei.  
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 Noch spannungsfreier kündigt sich nun gar der Gruppen-Abschluss auf dem Betzenberg an: Ging gegen Aserbaidschan ohnehin noch nie etwas daneben, entschied die deutsche Mannschaft die beiden bisherigen Heimspiele sogar mit einem Vorsprung von vier bzw. fünf Toren für sich. 
  Video: Bundestrainer Jogi Löw mit seiner Analyse zum Tschechien-Spiel und dem Ausblick auf die Norwegen-Partie. (Quelle: YouTube/SPOX)  
 Mögliche Aufstellung von Schweiz: Sommer – Widmer, Akanji, Elvedi, R. Rodriguez – Freuler, G. Xhaka, Sow – Shaqiri, Seferovic, Embolo  

 Konnte die junge Truppe angesichts des erst gegen den späteren Vize-Champion zu konstatierenden Scheiterns mit dem Verlauf der WM grundsätzlich dennoch zufrieden sein, hatte das Abschneiden bei der jüngsten EM dann aber schon für unverhohlene Enttäuschung gesorgt.  
 Dass man sich dennoch ein wenig scheut, von einem echten Kracher zu sprechen, ist auf die Konkurrenz der Franzosen zurückzuführen, die dank ihres hochwertigen Personals die besten Aussichten haben, demnächst als Gruppensieger den direkten Weg nach Russland zu nehmen.  
  Nichtsdestotrotz sieht Windtner dem Auftakt gegen Georgien gelassen entgegen, schließlich bringe es nichts, künstlich Druck aufzubauen. Außerdem verweist der ÖFB-Boss darauf, dass selbst im Falle eines Punktverlustes gegen Georgien noch nichts verloren sei. 
  Nicht unbedingt leichter macht es die Aufgabe für die Holländer allerdings, dass sich auch die Franzosen auf dem Weg nach Russland keinen Ausrutscher erlauben dürfen. Denn auch der klare Favorit der Gruppe ließ bereits Punkte liegen.  
 Damit würde er jedenfalls Geschichte schreiben — denn noch nie gab es einen afrikanischen Torschützenkönig bei einer WM.